Международные отношения в районе Балтийского моря являются в первую очередь вопросом геополитики. А геополитические проблемы имеют свойство существовать на протяжении многих столетий, принципиально не изменяясь, а лишь приспосабливаясь к конкретным политическим, экономическим и национально-государственным условиям. Особенно это показательно в отношении морских и океанских бассейнов, судоходных проливов и т.д.
И Балтийское море не является исключением.

Еще в I тысячелетии нашей эры по Балтийскому морю осуществлялись торговые и культурные связи между разными странами и территориями Северной, Северно-Восточной, Западной, и даже Южной Европы. Но в то же время в течение многих столетий Балтика была источником повышенной военной опасности для разных стран со стороны воинственных народов Скандинавского полуострова.

Все это в полной мере относится и к России. В I тысячелетии нашей эры знаменитый торговый путь "из Варяг в Греки" обеспечивал значительные доходы восточнославянским племенам и древнерусскому государству. Одновременно берега Балтики были всегда плацдармом для различных видов варяжской экспансии на Русь. От грабительских набегов и захватов территорий варяги переходили к вмешательству во внутренние дела славянских племен и захвату власти в княжествах. Норманнская династия Рюриковичей даже утвердилась у власти на Руси. Традиционным объектом экспансии скандинавов был Новгород, который они всегда стремились превратить в главный оплот своего влияния на Руси. Это влияние, возможно, являлось не последней в ряду причин новгородского сепаратизма во времена как Киевской, так и Московской Руси.

После объединения Киевской Руси русские князья получили контроль почти над всем протяжением пути "из Варяг в Греки". Следующим естественным геополитическим шагом для них являлся захват конечных опорных пунктов этого пути. Отсюда - постоянные походы киевских князей к Черному морю вплоть до Константинополя и последовательная экспансия к берегам Балтики. При Ярославе Мудром и последующих князьях были основаны город Юрьев (Тарту) и другие русские крепости в Прибалтике.

Успешное продвижение Русского государства к берегам Черного и Балтийского морей было приостановлено монгольским нашествием. Знаменитый новгородский князь Александр Невский, ставший впоследствии Великим князем Владимирским и основателем московской правящей элиты, вынужден был вновь отражать натиск потомков варягов - шведов (1240 г.) и новых завоевателей - немецких рыцарей Тевтонского ордена (1242 г.). Кроме надолго утвердившихся на прибалтийском плацдарме немцев Тевтонского, а затем и Ливонского орденов, в этом регионе возникло сильное Литовское княжество. Несколько столетий ослабленная Русь была вынуждена защищать северо-западный и западный свои рубежи от агрессии ливонцев, шведов и литовцев. Войны между русскими княжествами и этими государствами фактически не прекращались.

Естественно, что по мере централизации и усиления Московского государства такое положение становилось все более нетерпимым. Чтобы ликвидировать угрозы со стороны балтийского плацдарма, московские князья постоянно наращивали военное и политическое давление на страны региона.

Стремление России к Балтике обуславливалось еще и чисто экономическими причинами. Отсутствие выхода к морям, кроме неудобного для судоходства Белого моря, препятствовало нормальным торговым связям России с Западной Европой. Чёрное море для этих целей в то время было малопригодно из-за отдалённости от центра страны и господства на нём Турции - одной из сильнейших военных держав мира. Балтика привлекала ещё и тем, что на её берегах существовал международный Ганзейский торгово-политический союз городов, который обеспечивал наиболее динамичную морскую торговлю. С Ганзой был тесно связан и Великий Новгород - последнее препятствие на пути окончательной централизации страны.

Во времена Ивана III (1462-1505) после двух военных походов 1471 и 1478 гг. Новгород был присоединен к Московскому государству. Иван III усиленно вёл постоянные наступательные войны против Литвы, Ливонии и Швеции, в результате которых Россия вновь вышла к берегам Финского залива. В Эстонии, в противовес Нарве, была построена мощная крепость Ивангород. Русский царь Иван III хорошо понимал необходимость создания военного флота в Балтийском море, и строительство ещё несовершенных кораблей действительно велось на реке Нарве. Эти первые корабли участвовали в нескольких стычках со шведами в Финском заливе. Однако в те времена Русское государство было ещё слишком слабо для решения геополитических задач.

Первым русским правителем, сделавшим балтийское направление приоритетным во внешней политике, был Иван Грозный. К этому времени экономическое развитие страны достигло того рубежа, когда широкий выход на международную торговую арену стал для неё насущной необходимостью. Военная мощь страны позволяла ей рассчитывать на победу в столкновении с любым из государств Прибалтийского региона. В результате карательного похода на Новгород этот традиционно тяготеющий к Литве и Ганзе город навсегда перестал быть вторым центром России и соперником Москвы.

Ливонская война (1558-1583) началась блестящими успехами русских войск, и в кратчайшие сроки вся Прибалтика, за исключением Литвы, была фактически завоёвана. Иван IV, так же как и его дед, понимал значение военного флота для закрепления в Прибалтике, но, как и во времена Ивана III, такая задача была не по силам России. Иван Грозный использовал наёмные иностранные суда, которые, применяя пиратскую тактику, действовали в Балтийском море против шведов. Внутренние смуты в стране, голод, эпидемии и резкое обострение военного положения на юге не позволили царю в полной мере реализовать свои планы в Прибалтике.

Эпоха Смутного времени начала XVII в. заставила вспомнить времена варягов и период монгольского владычества. Польско-литовские войска вступили в Москву, а шведы вновь наступали на Новгород, но были разбиты. Всё же по мирному договору Швеция получила ряд важных русских крепостей на подступах к Балтийскому морю. Угроза казалась реальной ещё и потому, что в ходе тридцатилетней войны (1618-1648) Швеция проявила себя как сильнейшая военная держава Европы и по Вестфальскому миру стала фактически гегемоном на Балтийском море, захватив все важнейшие опорные пункты на его побережье.

Однако царствование первых Романовых - Михаила и Алексея (1613-1676) стали временем усиления Русского государства. По своим потенциальным возможностям оно уже значительно превосходило как Речь Посполитую, так и Швецию. Даже в сложные для России времена Ивана Грозного и еще более трудное Смутное время совместные усилия этих стран против Русского государства не привели к серьезным успехам.

Усиление России в XVII в. создало новые возможности для решения старых геополитических задач. Угрозу со стороны Балтики нужно было устранить окончательно. Эффективный и быстрый рост экономики не достигался без прорыва в области внешнеэкономических связей. В эту эпоху особенно остро встал вопрос развития культурного обмена с Европой и приобретения передовых технических достижений Запада. Для этих целей также был необходим выход к Балтийскому морю

В середине века Россия вела долгую и тяжелую войну с Польшей за возвращение утраченных земель Киевской Руси. Война проходила очень трудно, и ее цели были достигнуты лишь отчасти. В ходе войны по инициативе Патриарха Никона Алексей Михайлович отказался от попыток воссоединения западнорусских земель. По договору с Польшей Россия фактически отказалась от претензий на эти территории. Основным направлением российской внешней политики стала Прибалтика.

Ко времени начала Северной войны (1700-1721) положение балтийских стран существенно изменилось. Россия усиливалась как в военном, так и экономическом отношениях. Швеция постепенно сдавала свои позиции. Речь Посполитая под давлением внутренних противоречий фактически развалилась. Перед Петром I вновь встали три традиционные внешнеполитические задачи:

• выход к Черному морю;
• утверждение на Балтике;
• воссоединение оставшихся у Польши русских земель.

Сначала Петр довольно опрометчиво избрал бесперспективное в то время первое направление. Но после двух Азовских походов был вынужден от него отказаться. Османская империя была очень сильна, театр военных действий слишком неудобен для русских войск, а выход к черноморским берегам не давал России экономических и стратегических выгод из-за господства Турции над проливами.

Польское направление вовсе не привлекало царя, так как даже полный успех не давал России выхода к мировым торговым путям и европейской цивилизации. Многолетние войны с Польшей никак не приблизили Россию к границам Западного мира и не заставили его признать Россию европейской державой. Тем не менее именно это направление в то время могло стать самым удачным. Решение задачи возвращения русских земель не обещало серьезных трудностей из-за полного бессилия Польши и создавало в ближайшие годы более благоприятные условия для действий на Черном и Балтийском морях. Но тогда момент был упущен, и украинские и белорусские земли вошли в состав России намного позднее (Западная Украина фактически только в 1945 г.), а все разделы Польши между Россией и Германией вплоть до 1939 г. сопровождались утратой Польшей независимости. Это привело к формированию в будущем украинского национализма и постоянной напряженности в отношениях России и Польши.

После походов на Азов Петр окончательно остановил свой выбор на Балтике. Кроме очевидной выгоды утверждения на важных европейских торговых путях, выход на берега Балтики и победа над еще недавно очень влиятельной в Европе Швецией сразу же поставили бы Россию в круг ведущих мировых держав. Помимо прочего, царя, получившего воспитание в Немецкой слободе, привлекала идея интеграции в число своих подданных, проживающих в Прибалтике немцев и шведов.

Петр явно поторопился с объявлением войны и начал ее без должной подготовки. Русское войско, до этого почти всегда побеждавшее в разные эпохи шведов, в этот раз даже значительно превосходя противника, потерпело сокрушительное поражение под Нарвой. Нужно сказать, что шведская армия, имея хорошую выучку, блестящие военные традиции и способного военачальника Карла XII, на протяжении всей войны была все же очень немногочисленна и постоянно испытывала недостаток финансовых средств. Петр I оказал поддержку своему беспомощному союзнику - польскому королю и защищал территориальную целостность Польши (в том числе исторических и этнических русских земель). В результате армия Карла XII даже оказалась под Полтавой, а украинские казаки отпали от России. Крайне неудачный Прутский поход Петра против Турции в 1711 г. едва не привел страну и армию к полной катастрофе.

В итоге не обещавшая серьезных трудностей Северная война затянулась надолго и закончилась только в 1721 г. Однако полная победа и блестящие результаты этой войны были несомненны. Петру, в конце концов, удалось решить все поставленные задачи. Швеция была разбита. Россия приобрела значительное количество новых земель и прочно утвердилась в Прибалтике. Был построен крупнейший морской порт - Санкт-Петербург, ставший новой столицей государства.

В ходе войны в России были проведены значительные преобразования, обусловившие все дальнейшее развитие страны: создана военная промышленность, сформирована регулярная армия, заложены основы развития науки и образования, соответствующие потребностям времени. Сразу после победы Россия была провозглашена Империей, и именно с тех пор считается великой мировой державой. Наиболее впечатляющим делом Петра стало создание военно-морского флота. В кратчайшие сроки не знавшая морских традиций и не имевшая выхода к удобным морям страна создала мощный флот и подготовила квалифицированные кадры. Уже через несколько лет русский флот одержал две блестящие победы над шведами, имевшими к тому времени тысячелетние традиции морских побед.

После победы в Северной войне балтийская проблема была в целом успешно решена на довольно длительный срок. Можно лишь отметить важность последствий войны для внутренней ситуации в России. После Петра российской императрицей стала прибалтийская немка Екатерина I, а в 1730-1740 гг. престол заняла курляндская герцогиня, племянница Петра, Анна Иоанновна. При ней огромное влияние на государственные дела приобрели прибалтийские немцы, прежде всего Бирон и Миних. С тех пор немцы из Прибалтики влились в ряды правящего класса России и вплоть до 1917 г. играли значительную роль в государственном управлении.

Как и все геополитические проблемы, балтийский вопрос не ушёл в прошлое и со времён Петра I много раз вновь обострялся. В 1809 г. Россия после войны со Швецией захватила Финляндию, которая в 1917 - впервые получила независимость. В 1918 г. германские войска оккупировали Прибалтику, планируя аннексировать её. В 1919-1939 гг. независимые прибалтийские государства стали частью санитарного кордона против Советского Союза, а в 1939 - они сами вошли в состав СССР. В 1945 г. Советский Союз получил Восточную Пруссию.